Alexandra Eala a désigné Serena Williams comme la plus grande joueuse de tennis de tous les temps, tout en révélant les deux championnes qu’elle aimerait le plus affronter.
Âgée de 21 ans, la Philippine est cette semaine à Singapour pour participer à l’Open de Singapour, où elle figure parmi les principales têtes de série. Avant son entrée en lice, Eala s’est prêtée à une interview plus légère, répondant à plusieurs questions sur le tennis, sa carrière et les joueuses qu’elle admirait durant son enfance.
Interrogée sur son adversaire de rêve, Eala n’a pas choisi un seul nom et a cité Serena Williams ainsi que l’ancienne numéro 1 mondiale Maria Sharapova.
« Serena Williams ou Maria Sharapova, a-t-elle répondu. Serena est tout simplement la plus grande de tous les temps. Et Maria est quelqu’un que j’ai toujours admirée. »
Serena Williams a remporté 23 titres du Grand Chelem en simple, un record chez les joueuses depuis le début de l’ère Open. L’Américaine a également occupé la première place mondiale pendant 319 semaines et décroché quatre médailles d’or olympiques au cours de sa carrière.
Maria Sharapova, de son côté, a conclu sa carrière avec cinq titres du Grand Chelem en simple et a elle aussi atteint la première place mondiale. En 2004, à seulement 17 ans, elle avait remporté Wimbledon en battant Serena Williams 6-1, 6-4 en finale.
La Russe avait également dominé l’Américaine plus tard cette même saison, lors du Masters féminin. Serena Williams a toutefois remporté leurs 19 confrontations suivantes et terminé leur rivalité avec un bilan de 20 victoires à 2.
Eala avait déjà évoqué Serena Williams cette année
Ce n’est pas la première fois qu’Alexandra Eala tient des propos élogieux à l’égard de Serena Williams. Actuellement 18e mondiale, la Philippine avait parlé de l’Américaine plus tôt dans l’été, lorsque celle-ci avait fait son retour à la compétition au tournoi de Queen’s.
Alexandra Eala avait alors reconnu ne jamais avoir imaginé avoir la possibilité d’évoluer sur le circuit WTA en même temps que la joueuse aux 23 titres du Grand Chelem.
« C’est incroyable. Je ne pensais pas pouvoir vivre cela de mon vivant », avait déclaré Eala à l’époque.
La Philippine avait également souligné que Serena Williams avait été une source d’inspiration pour elle et que le simple fait de partager le même tournoi constituait déjà un souvenir qu’elle garderait longtemps.
Eala avait disputé le tournoi de Queen’s en simple et atteint le deuxième tour, avant de s’incliner face à Iva Jovic (6-2, 6-2). Serena Williams avait, elle, participé au double aux côtés de Victoria Mboko, mais leur parcours s’était arrêté après la blessure de cette dernière.
Alexandra Eala avait même eu une chance de retrouver Serena Williams à Wimbledon, quelques semaines plus tard. Le tirage au sort rendait possible un duel au deuxième tour, mais l’Américaine avait perdu son match d’ouverture face à Maya Joint.
Eala avait connu un parcours bien plus long dans le tournoi du Grand Chelem. Après avoir éliminé la tenante du titre, Iga Swiatek, elle avait atteint les huitièmes de finale, devenant la première joueuse philippine de l’ère Open à se qualifier pour la deuxième semaine d’un tournoi du Grand Chelem en simple.
Eala admirait également Sharapova et Li Na
Maria Sharapova compte elle aussi parmi les joueuses préférées d’Eala depuis de nombreuses années. La quintuple vainqueure en Grand Chelem a pris sa retraite en 2020, l’année où la Philippine a débuté sa carrière professionnelle. Les deux joueuses n’ont donc jamais eu l’occasion de s’affronter sur le circuit WTA.
Une autre championne a influencé le parcours d’Alexandra Eala : Li Na. L’ancienne numéro 2 mondiale chinoise est devenue la première joueuse asiatique à remporter un titre du Grand Chelem en simple lorsqu’elle s’est imposée à Roland-Garros en 2011. Elle a ensuite ajouté l’Open d’Australie 2014 à son palmarès.
Le lien entre Eala et Li Na remonte aux années juniors. La Philippine avait participé à l’épreuve WTA Future Stars à Singapour en 2016 et 2017, et reçu le Li Na Inspiration Award à l’âge de 11 ans.
« Il y a une immense force à voir des personnes qui viennent du même endroit que vous réussir », avait récemment déclaré Eala.
Cette saison lui a également donné l’occasion de partager le court avec une autre représentante de l’une des familles les plus célèbres du tennis. En juin, elle avait fait équipe avec Venus Williams, la sœur de Serena, en double à Bad Homburg.
Les deux joueuses avaient remporté leur premier match face à Alexandra Osborne et Catherine Harrison (6-3, 6-4), avant de s’incliner en quarts de finale contre Olivia Nicholls et Tereza Mihalikova.
« Jamais, même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais imaginé avoir le privilège de disputer un match à vos côtés », avait ensuite écrit Eala.
Washington a constitué une autre étape importante de la saison de la Philippine. Elle y avait battu Jessica Pegula en finale (4-6, 6-4, 6-0), devenant la première joueuse philippine à remporter un titre en simple sur le circuit WTA. Ce résultat lui avait également permis d’atteindre le meilleur classement de sa carrière, à la 18e place mondiale, avant le tournoi de Singapour.
La Philippine retrouve désormais la compétition en simple à Singapour. Classée 18e mondiale, Eala est la troisième tête de série de ce tournoi WTA 500, organisé du 21 au 27 septembre.
Exemptée de premier tour, elle débutera directement au deuxième tour. Alexandra Eala tentera d’y décrocher un nouveau titre après avoir remporté, le mois dernier à Washington, son premier trophée WTA en simple.