Mats Wilander s’est une nouvelle fois exprimé sur le débat autour du GOAT du tennis masculin. Le septuple vainqueur en Grand Chelem établit une distinction entre la grandeur de Roger Federer et le statut de meilleur joueur, qu’il attribue à Novak Djokovic.
L’ancien numéro 1 mondial se trouvait à Newport le mois dernier, lorsque Federer a été intronisé au Temple international de la renommée du tennis. Lui-même membre du Hall of Fame depuis 2002, Wilander a eu l’occasion de rendre hommage à la légende suisse et de revenir sur l’éternel débat opposant Federer, Rafael Nadal et Djokovic.
Roger Federer a terminé sa carrière avec 20 titres du Grand Chelem, 103 trophées ATP et 310 semaines passées au sommet du classement mondial. Il détient également toujours le record de 237 semaines consécutives en tant que numéro 1.
Mats Wilander a insisté sur la domination de Federer durant ses meilleures années. Le Suédois a rappelé que Nadal et Djokovic appartenaient à une génération légèrement plus jeune et que Federer remportait presque tout face aux joueurs de sa propre génération.
« J’aimerais dire qu’il est le plus grand joueur que nous ayons connu, mais pour moi, la grandeur ne signifie pas nécessairement être le meilleur », a déclaré Wilander.
Pour l’ancien champion, âgé de 62 ans, Djokovic reste toutefois le joueur à placer au sommet lorsqu’il s’agit de désigner le meilleur.
Wilander distingue le « plus grand » du « meilleur »
Ce n’est pas la première fois que Wilander utilise cette distinction lorsqu’il évoque Federer et Djokovic.
Lors de la période de l’US Open, l’ancien numéro 1 mondial avait livré une réponse très similaire. Selon lui, le Serbe possède les résultats qui lui permettent de revendiquer le titre de « meilleur », tandis que Federer occupe une place différente en raison de ce qu’il a apporté au tennis.
« Le meilleur de tous les temps, c’est clairement Novak Djokovic. Mais le plus grand de tous les temps, pour moi… c’est Roger Federer », avait déclaré Wilander.
Avec 24 titres du Grand Chelem, Djokovic est le joueur le plus titré de l’histoire du tennis masculin dans cette catégorie. À 39 ans, le Serbe a également passé un record de 428 semaines au sommet du classement ATP et terminé huit saisons à la première place, là encore un record.
Il compte aussi 40 titres en Masters 1000 et a complété le « Career Golden Slam » en remportant la médaille d’or olympique en simple à Paris, en 2024.
Les statistiques de Federer restent elles aussi exceptionnelles par rapport à celles de la plupart des joueurs de l’histoire. Le Suisse a remporté huit titres à Wimbledon, six ATP Finals et 28 trophées en Masters 1000. Il a mis un terme à sa carrière lors de la Laver Cup 2022, après avoir été gêné par des problèmes au genou durant les dernières années.
Wilander a déjà expliqué que les statistiques ne constituaient pas son seul critère lorsqu’il employait le terme « plus grand ». En 2024, alors qu’il évoquait Carlos Alcaraz, le Suédois avait estimé que l’Espagnol lui rappelait Federer et avait, une nouvelle fois, qualifié Roger de plus grand joueur à ses yeux.
Il avait alors souligné que la grandeur était également liée à l’impact d’un joueur sur son sport et aux attentes suscitées par son entrée sur le court.
Federer intronisé au Hall of Fame en août
Federer est revenu à Newport le 29 août et a officiellement été intronisé au Temple international de la renommée du tennis, aux côtés de la journaliste et commentatrice Mary Carillo. Le Suisse, âgé de 45 ans, était entouré de plusieurs anciens champions durant le week-end.
Wilander s’est également exprimé sur l’influence de Federer lors de cette cérémonie. Selon lui, le champion aux 20 titres du Grand Chelem a repoussé le niveau que les autres joueurs devaient atteindre.
« Son plus grand impact est d’avoir placé la barre si haut que le niveau s’est soudainement considérablement amélioré », a déclaré Wilander.
Billie Jean King a elle aussi évoqué l’influence de Federer sur les jeunes générations durant le week-end du Hall of Fame. Elle a notamment cité Alcaraz, qui a grandi en regardant Federer, Nadal et Djokovic et a été confronté très tôt à un niveau d’exigence extrêmement élevé.
Marat Safin, autre ancien numéro 1 mondial, a parlé de Federer d’un point de vue purement sportif. Le Russe estime que le Suisse a apporté une nouvelle manière de jouer au tennis grâce à sa technique, ses déplacements et sa compréhension du court.
Federer, de son côté, a généralement évité de désigner un seul joueur dans le débat autour du GOAT. Interrogé sur le sujet après l’annonce de sa retraite en 2022, le Suisse avait insisté sur la difficulté de comparer des carrières et des joueurs aux profils différents.
Djokovic a lui aussi souvent affiché son respect envers ses deux principaux rivaux. Le vétéran serbe a déclaré à plusieurs reprises que Federer et Nadal l’avaient poussé à atteindre un niveau supérieur alors qu’il cherchait à conquérir la première place mondiale.
À eux trois, les champions ont remporté 66 titres du Grand Chelem en simple : 24 pour Djokovic, 22 pour Nadal et 20 pour Federer.
Wilander conserve donc deux réponses distinctes, selon le terme employé. Novak Djokovic est son choix lorsqu’il est question du meilleur joueur en matière de niveau et de résultats. Roger Federer reste en revanche sa référence lorsqu’il s’agit de grandeur et d’influence sur le tennis.