Andy Roddick et Novak Djokovic n’ont jamais été des rivaux de longue date au même titre que Djokovic et Roger Federer ou Rafael Nadal. Pourtant, leurs neuf confrontations ont donné lieu à plusieurs moments marquants, ainsi qu’à un bilan particulier.
Roddick a en effet terminé avec un avantage de 5-4 face au Serbe. L’Américain était déjà vainqueur en Grand Chelem et ancien numéro 1 mondial lorsque Djokovic a commencé son ascension. Il avait remporté l’US Open 2003 et demeurait l’une des figures de proue du tennis masculin américain. Djokovic a ensuite bâti une carrière exceptionnelle, avec 24 titres du Grand Chelem et un record de semaines passées au sommet du classement ATP.
Leur affrontement le plus célèbre a eu lieu lors de l’US Open 2008. Djokovic avait 21 ans et venait déjà de décrocher son premier titre à l’Open d’Australie. Roddick évoluait à domicile, restait l’un des noms les plus populaires du circuit et savait parfaitement comment faire réagir en conférence de presse.
Ce quart de finale revient aujourd’hui sur le devant de la scène, car Djokovic en a intégré une partie dans son nouveau documentaire Prime Video, The Wolf in Winter.
Les propos de Roddick avaient irrité Djokovic avant leur duel à l’US Open
La tension est née après la victoire difficile de Djokovic en cinq sets contre Tommy Robredo. Le jeune joueur avait dû recevoir des soins et évoqué des douleurs à la hanche, de la fatigue ainsi que divers problèmes physiques après avoir passé beaucoup de temps sur le court.
Interrogé sur l’état de santé de Djokovic, Roddick s’était alors amusé du nombre de problèmes dont semblait souffrir son prochain adversaire. À un moment, il avait énuméré : “Bird flu. Anthrax. SARS. Common cough and cold.”
Il avait ensuite déclaré que Djokovic était soit prompt à appeler le kiné, soit “the most courageous guy of all time.”
Ces remarques se voulaient humoristiques. Djokovic ne les a pas prises de cette manière.
En quarts de finale, le Serbe s’est imposé 6-2, 6-3, 3-6, 7-6, réduisant au silence un public qui espérait naturellement voir l’Américain poursuivre son parcours.
Djokovic a ensuite évoqué ces propos lors de son interview sur le court. Il a insisté sur le fait qu’il n’avait pas “16 injuries” et a clairement fait comprendre que les insinuations selon lesquelles il simulait des problèmes physiques l’avaient affecté.
Le public a réagi par des sifflets et la situation est rapidement devenue plus inconfortable que le match lui-même. Plus tard dans la soirée, Djokovic a reconnu avoir probablement réagi de manière trop émotionnelle. Il a expliqué que les propos de Roddick étaient une plaisanterie et a qualifié l’ensemble de l’épisode de malentendu.
Roddick a également précisé que ses paroles étaient “completely meant in jest” et a indiqué que les deux hommes s’étaient parlé en privé après la rencontre.
Mais l’histoire ne s’arrêtait pas là.
Des années plus tard, l’ancien champion de l’US Open a révélé que la tension était montée d’un cran dans les vestiaires. Refusant avec humour de citer Djokovic, il avait déclaré que le nom du joueur rimait avec “Schmovak Schmokovic.”
Roddick a reconnu avoir chambré son adversaire, perdu le match, puis l’avoir confronté après la rencontre. Il a raconté s’être dirigé vers lui et l’avoir plaqué contre un casier, avant de remarquer la carrure de l’entraîneur de Djokovic et de décider de ne pas aller plus loin.
Roddick défend désormais régulièrement Djokovic
Près de 18 ans plus tard, leur relation a radicalement changé.
Roddick est aujourd’hui l’un des analystes de tennis les plus identifiés grâce à son podcast Served, et nombre de ses commentaires sur Djokovic sont à l’opposé de ceux qu’il formulait lorsque le Serbe n’en était qu’au début de sa carrière.
Un bon exemple s’est présenté à Roland-Garros cette année. Djokovic s’est incliné après avoir remporté les deux premiers sets contre le prometteur Brésilien Joao Fonseca, ce qui a immédiatement poussé certains observateurs à y voir un nouveau signe du poids des années.
Roddick a rejeté cette explication simpliste. Il s’est appuyé sur les statistiques de Djokovic et a souligné que le joueur de 39 ans avait évolué à un très haut niveau. “Novak played well. Fonseca beat him,” a-t-il déclaré.
Sa position est restée la même à l’approche de l’US Open. Après les difficultés physiques rencontrées par Djokovic à Cincinnati, Roddick n’a pas considéré cette défaite comme un avertissement majeur.
L’Américain a rappelé qu’un résultat en Masters 1000 avait moins de poids pour un joueur de l’expérience de Djokovic. Selon lui, après avoir découvert le tableau new-yorkais, le Serbe pourrait simplement se dire : “Oh, he’s probably going to the semis.”
Le contraste est saisissant avec ses interrogations sur les interruptions médicales en 2008.
Djokovic a lui aussi tenu des propos élogieux sur Roddick au fil des années. Lorsque l’Américain a pris sa retraite, il l’a décrit comme l’un des grands compétiteurs de sa génération et a salué un service qui le rendait si difficile à affronter.
Le choix d’inclure les anciennes déclarations de Roddick sur l’US Open dans The Wolf in Winter ne signifie pas nécessairement que Djokovic souhaitait raviver cette vieille querelle. Leur relation s’est clairement améliorée depuis.
En revanche, cet épisode montre qu’il fait toujours partie du récit de l’ascension de Djokovic. À 21 ans, le Serbe était questionné sur ses blessures et sifflé à New York. Dix-huit ans plus tard, l’homme qui avait lancé ces plaisanteries le soutient publiquement pour le voir réaliser un nouveau parcours en profondeur à l’US Open, à 39 ans.