Le retour tant attendu de Carlos Alcaraz à la compétition, à l’occasion de l’US Open, s’est achevé dans la douleur, mais certainement pas dans la déception.
Le tenant du titre s’est incliné face à Ben Shelton au terme de cinq sets à couper le souffle, après une spectaculaire bataille à l’Arthur Ashe Stadium conclue à 3 h 33.
El tenis definitivamente te extrañó 💙 pic.twitter.com/ekTFpZosyG
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L’Espagnol a puisé dans ses ressources malgré des difficultés physiques, avant de céder dans le super tie-break décisif, au terme de près de quatre heures et demie de combat. À New York, personne ne savait réellement à quoi s’attendre de la part du septuple champion en Grand Chelem.
Alcaraz retrouvait la compétition après plus de quatre mois d’absence en raison d’une blessure au poignet droit, qui l’avait contraint à manquer deux tournois du Grand Chelem et quatre épreuves de la catégorie Masters 1000.
Le natif d’El Palmar avait remporté quatre matches à Flushing Meadows pour atteindre, à 23 ans, son 15e quart de finale en Grand Chelem. Il a tout donné face au favori local, s’inclinant finalement alors qu’il n’était plus qu’à trois points de la victoire.
Cette défaite aurait facilement pu éclipser tout ce qui l’avait précédée. Pourtant, Alcaraz a quitté l’Arthur Ashe Stadium avec le sourire, malgré cette deuxième défaite seulement en cinq sets.
À ses yeux, la victoire la plus importante consistait à prouver que son corps était de nouveau capable de résister à un tel combat.
Carlos a trouvé exactement ce qu’il était venu chercher à New York
Le contexte rendait cette rencontre particulièrement exigeante. L’Espagnol disputait son premier tournoi depuis la mi-avril : personne ne pouvait donc savoir comment son corps réagirait lorsque l’intensité atteindrait son paroxysme.
Face à Ben Shelton, il a été mis à rude épreuve à plusieurs reprises, physiquement comme mentalement, dans un match qui s’est prolongé au cœur de la nuit new-yorkaise et a tenu le public en haleine.
À 23 ans, Alcaraz a finalement manqué de solutions dans le tie-break décisif. Mais ce résultat n’efface en rien ce qu’il a accompli pour son tournoi de reprise.
Compte tenu de son absence, le Murcien a livré cinq matches solides et résisté aux exigences physiques du format en cinq sets. C’est précisément ce qu’il était venu vérifier.
Le résultat comptait moins que l’essentiel
Une défaite aussi spectaculaire laisse naturellement des regrets, en particulier après être resté au contact jusqu’aux tout derniers points de la rencontre.
La réaction de Carlos a toutefois montré qu’il abordait cet US Open d’une manière bien différente d’un tournoi du Grand Chelem classique. Dans ces circonstances, son objectif n’était pas simplement de décrocher un nouveau titre majeur.
Il s’agissait surtout de pouvoir à nouveau jouer, d’avoir confiance en son corps et de vérifier qu’il était capable de répondre aux exigences du très haut niveau sans subir un nouveau contretemps physique. Il y est parvenu et a quitté le court avec le sourire.
Quitter le court en bonne santé, le sourire aux lèvres, à 3 h 40 du matin après quatre heures et demie de combat constitue sans doute le meilleur indicateur du bilan positif que le septuple champion en Grand Chelem tire de sa campagne new-yorkaise, malgré une élimination précoce au regard de ses standards.
Les trophées finiront par arriver, tôt ou tard. Pour l’instant, le jeune champion dispose de quelque chose de peut-être encore plus précieux : la certitude qu’il peut à nouveau rivaliser et partir à la conquête des titres.
Après avoir manqué tant de tournois, c’est peut-être le résultat le plus important qu’il pouvait rapporter de New York. Carlos devrait ensuite participer au tournoi de Tokyo, où il tentera de défendre le titre remporté un an plus tôt.
“My goal was to play, to compete in matches like this while being in good health. It was tight. I'm not disappointed - I'm just happy and proud of myself, of the way I fought.
I'm leaving the court happy, smiling, and in good health; that's what I needed,” Carlos Alcaraz said.