L’ancien entraîneur de Coco Gauff, Brad Gilbert, a été surpris par la scène qui s’est déroulée dans le stade Arthur-Ashe après l’élimination de l’Américaine à l’US Open par Elena Rybakina.
Gauff avait presque tout le public derrière elle en demi-finale. Pourtant, de nombreux spectateurs ont rapidement commencé à quitter les tribunes après la victoire de Rybakina, qui s’est imposée au terme d’un retour gagnant, 3-6, 6-4, 6-4.
La rencontre a duré deux heures et neuf minutes et s’est achevée vers 23 heures, heure locale. Rybakina avait déjà assuré de devenir numéro 1 mondiale en atteignant la finale, tandis que Gauff tentait de retrouver la finale à New York, trois ans après y avoir remporté son premier tournoi du Grand Chelem.
Le public américain a donné de la voix dès les premiers échanges pour soutenir la joueuse de 22 ans. Gauff a remporté le premier set 6-3, puis a de nouveau fait espérer les spectateurs en prenant le service de Rybakina alors que la Kazakhe servait pour le match à 5-3 dans la troisième manche.
Mais Rybakina a immédiatement réagi. La joueuse de 27 ans a repris le service de l’Américaine dans le jeu suivant et s’est offert une place en finale de l’US Open.
Gilbert surpris par le départ des spectateurs
La scène qui a suivi la balle de match a particulièrement retenu l’attention. Alors que Rybakina se préparait pour son interview sur le court, une grande partie du public se dirigeait déjà vers les sorties.
Gilbert a évoqué cet épisode dans le podcast The BIG T. L’ancien numéro 4 mondial a expliqué comprendre la déception des supporters après les défaites de Gauff et de Jessica Pegula en demi-finales, mais il ne s’attendait pas à voir le stade se vider aussi rapidement.
« C’était un peu étrange de voir autant de personnes partir en même temps. J’ai été vraiment choqué », a déclaré Gilbert.
Ajla Tomljanovic, également invitée du podcast, a reconnu que la situation n’était pas très flatteuse pour la nouvelle numéro 1 mondiale. Selon elle, le départ précipité des spectateurs pouvait sembler irrespectueux, compte tenu de l’importance du match que Rybakina venait de remporter.
Gauff a elle-même souligné à quel point le soutien du public avait été déséquilibré durant cette demi-finale.
« J’avais probablement 99,9 % du public derrière moi, uniquement pour moi », a déclaré l’Américaine après la rencontre.
Rybakina en avait également conscience. Après sa victoire contre la favorite locale, elle a déclaré aux spectateurs restés dans les tribunes : « Je sais que vous vouliez que Coco gagne, mais cela a été un véritable combat. »
L’attitude du public a aussi suscité de nombreux commentaires parmi les fans de tennis en ligne. Certains ont critiqué les spectateurs partis avant l’interview de Rybakina, tandis que d’autres ont rappelé qu’il était tard, un jeudi soir, et que des milliers de personnes tentaient de rejoindre les trains au même moment.
Gauff et Gilbert avaient signé leur meilleur parcours à New York
Gilbert connaît bien la relation particulière entre Gauff et le public de l’US Open. Il avait rejoint son équipe durant l’été 2023 et, quelques semaines plus tard seulement, l’Américaine réalisait le meilleur parcours de sa jeune carrière.
Gauff avait remporté les tournois de Washington et de Cincinnati avant d’arriver à New York. Elle avait ensuite battu Aryna Sabalenka 2-6, 6-3, 6-2 en finale pour décrocher, à 19 ans, son premier titre du Grand Chelem.
L’expérimenté entraîneur avait auparavant travaillé avec Andre Agassi, Andy Roddick et Andy Murray. Aux côtés de Gauff, il insistait souvent sur l’importance de trouver des solutions pendant les matchs plutôt que de tout faire reposer sur des changements techniques.
« J’entraîne à l’instinct. Je me fie à mes sensations », avait expliqué Gilbert en 2023 pour décrire son approche.
Gauff et Gilbert ont mis fin à leur collaboration en septembre 2024, après 14 mois de travail en commun. L’Américaine avait atteint la deuxième place mondiale cette saison-là, mais la défense de son titre à l’US Open s’était arrêtée au quatrième tour, face à Emma Navarro.
Deux ans plus tard, Gauff a retrouvé les demi-finales à New York. Son parcours avait notamment été marqué par un quart de finale difficile contre Mirra Andreeva, au cours duquel elle avait sauvé deux balles de match avant de s’imposer 2-6, 7-6(7), 6-2.
Rybakina représentait un tout autre défi. La Kazakhe avait déjà battu Gauff en demi-finale à Toronto un mois plus tôt, en remontant elle aussi un set de retard. Leur confrontation à l’US Open a permis à Rybakina de prendre l’avantage, 2-1, dans leurs face-à-face.
Gauff a ensuite reconnu que cette défaite lui faisait mal, car l’US Open reste le tournoi dans lequel elle souhaite le plus progresser d’une année sur l’autre. Elle a également indiqué qu’elle prévoyait de jouer en Chine et de tenter de se qualifier pour le Masters WTA.
Avant le début du tournoi, le parcours de Rybakina ne semblait pourtant pas devoir être aussi fluide. Elle avait abandonné face à Iga Swiatek à Cincinnati après avoir nécessité des soins, puis avait passé plusieurs jours sans pouvoir effectuer son travail habituel de déplacement. À New York, elle a ensuite battu Naomi Osaka en huitièmes de finale, Qinwen Zheng en quarts, Gauff en demi-finales et Sabalenka en finale.
Elena a ainsi atteint l’un de ses objectifs de la saison et démontré qu’elle avait pleinement sa place au sommet du classement mondial.
Cette victoire devrait lui apporter une motivation supplémentaire à l’approche de ses prochains défis.