Alex Eala continue de séduire par la qualité de son tennis. Experts et fans attendent désormais avec impatience de voir jusqu’où la jeune Philippine pourra aller.
À 21 ans, elle est devenue l’une des joueuses les plus intrigantes du circuit WTA. Et tout porte à croire que ses adversaires commencent elles aussi à la regarder d’un œil différent.
Eala a atteint le meilleur classement de sa carrière, au 18e rang mondial, après une saison marquée par plusieurs résultats majeurs. Elle a également remporté son premier titre sur le circuit WTA à Washington, devenant la première Philippine à décrocher un trophée en simple à ce niveau. Son parcours vers le titre n’a rien eu d’un long fleuve tranquille, puisqu’elle a notamment battu Zheng Qinwen, Leylah Fernandez, Elina Svitolina, Naomi Osaka et Jessica Pegula.
Avant Washington, la gauchère avait déjà franchi un cap à Wimbledon en atteignant les huitièmes de finale, après avoir notamment éliminé la tenante du titre, Iga Swiatek. Un an plus tôt, elle figurait encore hors du Top 100 : sa progression a donc été particulièrement rapide.
Annabel Croft souligne le respect gagné par Eala sur le circuit
L’ancienne numéro 1 britannique Annabel Croft estime que ces résultats ont changé le regard porté sur Eala et que son nom pèse désormais davantage dans les vestiaires.
Interrogée par Sky Sports, Croft a salué plusieurs aspects du jeu de la Philippine, mais aussi sa manière de gérer l’attention considérable qui l’accompagne à travers le monde.
“There’s a certain class about her. I love her attitude. I love the way she goes after the ball,” a déclaré Croft.
L’ancienne joueuse estime qu’Eala s’est désormais forgé un véritable respect auprès de ses rivales, notamment parce qu’elle enchaîne les victoires face à des joueuses de premier plan. Un élément qui peut peser lourd sur le circuit : les adversaires savent qu’affronter une joueuse affichant un tel bilan ne sera pas une tâche aisée.
Croft a également rapproché certains aspects du jeu d’Eala de celui de l’ancienne championne de Wimbledon Angelique Kerber. Toutes deux gauchères, elles possèdent notamment cette capacité à rendre le retour difficile grâce aux effets, au placement et aux variations de rythme. Selon Croft, Eala n’a donc pas nécessairement besoin de disposer d’un service extrêmement puissant.
La gestion de la pression a également retenu l’attention de Croft. De nombreux supporters se déplacent pour assister aux matches d’Eala, mais aussi à ses entraînements. Plutôt que de se laisser déstabiliser par ces attentes, la Philippine semble apprécier leur présence.
Ce soutien est devenu particulièrement visible cette saison. L’ancienne numéro 4 mondiale Mary Joe Fernandez a expliqué que le public d’Eala était “off the charts,” après avoir constaté le nombre de fans venus assister non seulement à ses matches, mais aussi à ses séances d’entraînement.
À l’US Open, Eala sera tête de série numéro 17 et débutera sa campagne en simple face à l’Américaine Mary Stoiana, issue des qualifications. Âgée de 23 ans, cette dernière a obtenu sa place dans le tableau principal après avoir battu Harmony Tan, Katie Swan et Yue Yuan.
Les grandes figures du tennis continuent de louer Eala
Annabel Croft est loin d’être la seule personnalité du tennis à avoir remarqué les progrès d’Eala. Lindsay Davenport a suivi son parcours à Washington et a évoqué l’attention que la jeune joueuse a attirée sur le tennis depuis son éclosion à Miami, l’année dernière.
“It’s amazing, the enthusiasm and how many more fans Eala has brought to this sport since March of last year,” a déclaré Davenport.
Venus Williams a également eu l’occasion de mieux connaître Eala cette saison, après avoir disputé un tournoi de double à ses côtés. La septuple championne en simple en Grand Chelem l’a qualifiée de “world star” et a salué ses qualités aussi bien comme joueuse que comme personne. Recevoir les éloges d’une figure aussi importante que Williams constitue forcément une source supplémentaire de motivation et de confiance avant les grands défis.
La Philippine ne cache d’ailleurs pas sa joie face à la portée des commentaires de Williams et des autres grandes figures du tennis à son égard.
La pression qui pèse sur Eala est désormais naturellement plus forte qu’il y a un ou deux ans. Elle n’est plus cette jeune joueuse inconnue arrivant sur les tournois avec peu d’attentes autour d’elle. Son titre à Washington, son parcours à Wimbledon et ses victoires contre plusieurs joueuses du Top niveau ont permis à ses adversaires de mesurer pleinement ses capacités.
L’une des joueuses les plus prometteuses au monde sait que la pression, tout comme les attentes, continuera de grandir au fil des saisons.
Eala peut toutefois compter sur une équipe qui l’accompagne efficacement et qui sait que la réussite repose sur de nombreux éléments, pas uniquement sur le talent. La plupart des experts et analystes estiment qu’Alex possède le potentiel pour franchir un nouveau cap et atteindre peut-être, dans les prochaines années, les sommets du classement WTA.
Eala affiche cette saison un bilan de 38 victoires pour 20 défaites en simple et compte déjà un titre WTA à son palmarès. Son classement est passé de la 50e place mondiale à la fin de 2025 au 18e rang.
L’US Open représentera une immense occasion pour la star philippine de confirmer les progrès réalisés.