Alex Eala abordera le tournoi de Cincinnati avec le plein de confiance, après avoir vécu les meilleures semaines de sa carrière.
La Philippine a récemment remporté le tournoi de Washington, devenant la première joueuse de son pays à décrocher un titre en simple sur le circuit WTA. Elle a enchaîné avec un nouveau parcours prometteur à Toronto, où elle a atteint les huitièmes de finale avant de voir Belinda Bencic mettre un terme à son aventure.
Désormais tête de série n°17 à Cincinnati, Eala arrive dans un nouveau tournoi avec de grandes ambitions. Elle peut également compter sur une popularité grandissante, devenue l’une des histoires marquantes du circuit WTA.
Ancienne numéro 1 mondiale en double, Rennae Stubbs estime que la popularité d’Eala pourrait contribuer au développement du tennis pendant de nombreuses années.
Rennae Stubbs prédit qu’Alex Eala incitera davantage de jeunes à jouer au tennis
Dans son podcast The Rennae Stubbs Podcast, l’Australienne a évoqué l’atmosphère particulière qui entourait les matches d’Eala pendant l’Open du Canada.
"The commentators were saying that they don't really understand the sport of tennis yet, because they are so new to it, because of the phenomenon of Alex Eala," Stubbs said.
"So they are screaming at times when it's in the middle of the point and they are getting very excited."
Les supporters d’Eala se sont fait remarquer tout au long de la tournée nord-américaine sur dur. Si certains observateurs ont critiqué le comportement du public lors de certaines rencontres, Stubbs a rappelé que des situations similaires s’étaient déjà produites lorsque le tennis s’était implanté sur de nouveaux marchés et avait attiré de nombreux fans.
"I have to say that even in China, when I went there for the first time and they had not had tennis there professionally, and even at the Olympics, it was like they didn't understand tennis etiquette that much," Stubbs said.
"They would scream in the middle of the point or say stuff in between first and second serves and it was like they don't understand the etiquette of tennis."
Loin de condamner ces réactions, Stubbs a insisté sur le plaisir qu’elle éprouvait à voir Eala susciter un tel engouement à chacune de ses apparitions sur le court.
"I am all for the excitement. There is nothing more exciting than what we are getting every time she walks on the court."
L’ancienne entraîneuse de Serena Williams a également révélé que Caty McNally avait réagi positivement après sa défaite contre Eala à Toronto.
"Caty McNally said to her after the match, 'thank you for letting me be a part of this'!"
Selon Stubbs, l’ambiance qui accompagne Eala est une expérience que peu de joueuses ont l’occasion de connaître.
"So even the tennis players that have been out here a long time are realising that this is an atmosphere that you probably have never played in front of ever, except maybe Serena in New York the last time she played there."
Elle a ensuite ajouté :
"That is what you are getting every time you play Alex Eala, so you have to be mentally prepared to deal with that."
L’Australienne a conclu en prédisant l’influence que la Philippine pourrait exercer sur le tennis à l’avenir.
"Alex Eala is going to bring so many young kids to the sport of tennis and that is only going to make this sport grow even more."
Cincinnati et l’US Open constitueront les prochains défis
Ces déclarations interviennent à un moment particulièrement intéressant de la saison d’Eala.
Il y a encore quelques mois, la joueuse de 21 ans tentait de s’imposer comme une adversaire régulière dans les plus grands tournois. Son début d’année avait été marqué par des hauts et des bas, avec notamment une élimination au premier tour de Roland-Garros. Mais son niveau a nettement progressé au cours de l’été.
Le déclic est intervenu à Washington. Eala y a battu plusieurs adversaires de renom, avant de signer une impressionnante remontée face à Jessica Pegula en finale pour décrocher le premier titre WTA de sa carrière. Ce succès lui a également permis d’atteindre le meilleur classement de sa carrière et a confirmé qu’elle avait sa place parmi les meilleures joueuses du circuit.
Elle a ensuite conservé cette confiance à Toronto. Ses victoires contre Alycia Parks et Caty McNally lui ont permis d’atteindre les huitièmes de finale, avant que Bencic ne mette fin à son parcours. Malgré cette défaite, Eala a décrit ces deux dernières semaines comme une période très positive, estimant avoir surmonté de nombreux obstacles durant cette séquence.
L’attention se tourne désormais vers Cincinnati, dernier tournoi WTA 1000 avant l’US Open. Exemptée de premier tour, Eala débutera son tournoi face à Magda Linette ou Elena-Gabriela Ruse. Amanda Anisimova figure parmi les adversaires qu’elle pourrait retrouver plus tard dans le tableau.
Le tournoi lui offrira une nouvelle occasion de démontrer que ses récents résultats ne sont pas le fruit d’un simple état de grâce passager. Les attentes sont naturellement bien plus élevées qu’en début de saison, mais Eala a su gérer cette pression avec efficacité au cours du dernier mois.
Qu’elle réalise ou non un parcours remarquable à Cincinnati, une chose est certaine.
Jamais autant de personnes n’avaient parlé d’elle. Ses résultats continuent de progresser, le public reste au rendez-vous pour suivre ses matches et plusieurs voix respectées du tennis estiment qu’elle peut contribuer à attirer une nouvelle génération de fans vers ce sport.