Les matches de Novak Djokovic suscitent toujours un vif intérêt, qu’il s’agisse d’une défaite ou d’une victoire.
Les revers n’ont évidemment jamais occupé une place importante dans la carrière du Serbe. C’est pourquoi une élimination précoce reste toujours une surprise, comme cette fois-ci. La plupart des observateurs se disent à la fois ravis et impressionnés par l’engagement et la passion d’un joueur âgé de 39 ans. Presque chaque jour, ses collègues et ses adversaires saluent la volonté de Novak de continuer à viser le succès.
De vieilles déclarations de Frances Tiafoe au sujet de Novak Djokovic ont refait surface après une nouvelle élimination difficile du Serbe à l’US Open. L’Américain n’a toutefois pas tenu ces propos après la défaite de Djokovic en 2026 face à Mariano Navone.
Cette citation remonte en réalité à l’US Open 2024, lorsque Djokovic venait de s’incliner face à Alexei Popyrin au troisième tour. Tiafoe avait battu Ben Shelton en cinq sets et s’apprêtait à affronter Popyrin au quatrième tour lorsqu’il avait été interrogé sur le Serbe, arrivé à New York quelques semaines seulement après avoir enfin remporté la médaille d’or olympique à Paris.
Deux ans plus tard, Djokovic quitte de nouveau New York bien plus tôt qu’il ne l’aurait souhaité. Âgé de 39 ans, il s’est incliné 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 face à Navone au premier tour, au terme de quatre heures et 36 minutes de jeu. Des vomissements, des crampes, des douleurs au dos et des problèmes à l’épaule ont rendu la fin de la rencontre particulièrement éprouvante.
Tiafoe avait tenu ces propos après l’élimination de Djokovic à l’US Open 2024
La situation de Djokovic était bien différente en 2024. Il s’était présenté à l’US Open après avoir atteint l’un des plus grands objectifs de sa carrière en décrochant l’or olympique à Paris. L’émotion était forte autour du Serbe, qui avait enfin remporté la médaille manquant à son palmarès.
Son parcours new-yorkais s’était néanmoins arrêté au troisième tour. Popyrin avait battu le tenant du titre 6-4, 6-4, 2-6, 6-4, Djokovic commettant notamment 14 doubles fautes au cours de la rencontre. Cette défaite signifiait également que le Serbe terminait la saison sans titre du Grand Chelem pour la première fois depuis 2017.
Tiafoe avait été interrogé sur Djokovic après sa victoire en cinq sets contre Shelton. L’Américain avait plaisanté en expliquant que, s’il avait accompli tout ce que Novak avait réalisé avant d’ajouter une médaille d’or olympique à son palmarès, il aurait probablement pris une décision très différente.
“If I did what he did after a gold medal, I'm just staying in Serbia, chilling, drinking like crazy,” Tiafoe said.
L’Américain avait également estimé que cette attitude faisait partie des raisons pour lesquelles Djokovic était devenu le joueur qu’il est, tout en soulignant qu’il appréciait le Serbe et plaisantait régulièrement avec lui. Tiafoe s’était aussi dit surpris de voir Novak, alors âgé de 37 ans, vouloir immédiatement reprendre la compétition à New York après un été aussi riche en émotions.
Bien que ces commentaires datent de deux ans, ils illustrent à quel point certains sont surpris de voir Novak continuer à courir après le succès malgré tous les obstacles auxquels il est confronté. Il avait 37 ans à l’époque. Deux ans plus tard, il est désormais évident que son corps peine davantage à supporter les exigences physiques du très haut niveau, et nombreux sont ceux qui s’attendent à ce que Novak prenne une décision concernant la suite de sa carrière, voire sa retraite.
Un lien intéressant existe également entre Tiafoe et ces deux éditions de l’US Open. En 2024, Popyrin avait d’abord éliminé Djokovic avant de devenir l’adversaire suivant de Tiafoe. L’Américain avait battu l’Australien en quatre sets et atteint les demi-finales, où Taylor Fritz l’avait stoppé au terme d’un combat en cinq manches.
Cette année, Tiafoe a lui aussi dû batailler lors de son entrée en lice. Tête de série n°11, il a renversé Martin Damm après avoir été mené deux sets à un, s’imposant 6-4, 4-6, 3-6, 6-3, 6-4 au bout de trois heures et 48 minutes.
Les mêmes questions ressurgissent deux ans plus tard
Le joueur serbe a fait part de sa frustration aux journalistes après son dernier match, expliquant que la rencontre avait été extrêmement difficile en raison des nausées et des douleurs dont il souffrait. Le joueur de 39 ans a tenté de conserver son rythme, de résister à son adversaire et d’aller chercher la victoire. Son corps n’a toutefois pas réussi à répondre aux conditions difficiles ni au rythme imposé par Navone.
“I think it was obvious that it was an awful feeling on the court for me,” Djokovic said after the match.
L’expérimenté Serbe a souligné que les vomissements et les autres problèmes physiques l’accompagnaient depuis une grande partie de la saison. Il a également affirmé que son corps pouvait commencer à “collapse” lorsque ces difficultés s’aggravaient.
Djokovic sait qu’il doit prendre des mesures susceptibles d’orienter sa carrière dans une direction positive. Une période va désormais s’ouvrir devant lui, qu’il pourra mettre à profit pour consulter des médecins et tenter de comprendre l’origine exacte de son principal problème.