Novak Djokovic a une nouvelle fois passé la saison à se rapprocher des plus grands trophées sans parvenir à aller au bout. Une situation qui explique les attentes élevées autour du Serbe à l’approche de l’US Open.
Âgé de 39 ans, le Serbe a atteint la finale de l’Open d’Australie en février après avoir battu Jannik Sinner en cinq sets, avant de s’incliner face à Carlos Alcaraz en quatre manches. Roland-Garros s’est en revanche terminé beaucoup plus tôt, Joao Fonseca étant revenu de deux sets à zéro pour le battre au troisième tour. À Wimbledon, Djokovic a encore signé un parcours remarquable, stoppé en demi-finales par Sinner, vainqueur en trois sets.
Pour la plupart des joueurs, atteindre une finale et une demi-finale sur trois tournois du Grand Chelem constituerait une excellente saison. Pour Djokovic, les standards sont différents. Bloqué à 24 titres majeurs depuis son sacre à l’US Open en 2023, il fait désormais face à la même question à chaque tournoi du Grand Chelem : peut-il encore en décrocher un 25e ?
Les supporters ont une raison supplémentaire de croire que New York pourrait lui offrir cette opportunité. Sinner a déclaré forfait en raison d’une blessure au genou, tandis qu’Alcaraz effectue son retour après plus de quatre mois d’absence à cause d’un problème au poignet. Djokovic connaît lui aussi quelques inquiétudes sur le plan physique, après avoir fortement souffert de la chaleur et de l’humidité à Cincinnati, mais le tableau s’annonce soudainement beaucoup plus ouvert.
Rick Macci estime que la météo pourrait être le principal obstacle de Djokovic : un avertissement qui fait sens
Rick Macci, l’ancien entraîneur de Serena Williams, estime que Djokovic dispose d’une véritable opportunité à saisir.
« Djokovic has a real shot, » a déclaré Macci.
Selon lui, le principal problème du Serbe ne viendra pas forcément d’un autre joueur. Il pointe plutôt les conditions météorologiques à New York, où la chaleur et l’humidité de la fin du mois d’août peuvent rendre les longs matchs particulièrement éprouvants.
Il estime que le « toughest opponent will be the weather », surtout si les températures sont élevées et l’atmosphère étouffante. L’entraîneur américain ajoute que le repos, la récupération et la capacité à éviter l’enchaînement de trop longs matchs pourraient devenir déterminants si Djokovic veut rester suffisamment frais au terme des sept tours.
Cette mise en garde fait sens au regard de ce qui s’est produit à Cincinnati. Djokovic avait remporté le premier set contre Thiago Agustin Tirante, avant de connaître de sérieuses difficultés physiques et de finalement s’incliner 2-6, 6-4, 6-4.
Après la rencontre, l’ancien numéro 1 mondial a expliqué qu’il souffrait d’un problème de santé depuis deux ans et que les conditions chaudes et humides l’aggravaient. Il a reconnu que le match avait été « not an enjoyable » experience, compte tenu de son état.
C’est la principale inquiétude avant New York. Djokovic est toujours capable d’évoluer à un très haut niveau sur un match, comme il l’a démontré en battant Sinner à Melbourne en début d’année. La difficulté pourrait davantage résider dans sa capacité à récupérer rapidement s’il devait livrer plusieurs longues batailles.
Djokovic continue de croire en ses chances de décrocher un 25e titre du Grand Chelem
Djokovic n’a jamais caché que les titres du Grand Chelem constituaient désormais la principale raison de la poursuite de sa carrière.
Après sa défaite en finale de l’Open d’Australie, il lui a été demandé s’il croyait réellement possible de remporter un 25e titre majeur.
« I always believe I can, » a répondu Djokovic. « Otherwise, I wouldn´t be competing. »
Il a également expliqué que le fait d’atteindre une nouvelle finale à son âge lui avait donné confiance, même si la défaite contre Alcaraz avait été difficile à accepter. Djokovic a rappelé qu’il était parvenu à battre Sinner en cinq sets avant de pousser Alcaraz dans ses retranchements en finale.
Avec l’âge, ses attentes ont légèrement évolué. À Melbourne, le Serbe a reconnu avoir essayé de réduire la pression qu’il s’impose.
« I lowered my expectations the last couple of years, » a-t-il déclaré, expliquant que cette approche lui permettait d’éviter un stress inutile.
Andy Roddick fait lui aussi partie des anciens joueurs convaincus que Djokovic peut aller loin à New York. Le champion de l’US Open 2003 a relativisé la défaite du Serbe à Cincinnati et estime que son niveau devrait être bien différent au début du tournoi du Grand Chelem.
« Most likely I am going to look at his draw at the US Open and be like, ‘Oh, he’s probably going to the semis,’ » a déclaré Roddick.
Il a également souligné que Djokovic n’avait pas besoin d’enchaîner autant de matchs que la plupart des joueurs pour retrouver son meilleur niveau, notamment grâce à son expérience des rencontres au meilleur des cinq sets. Roddick s’attend à voir le joueur de 39 ans bien plus performant une fois le tournoi lancé, à condition que son corps réponde présent.
Les supporters sont nombreux à croire que l’expérience du Serbe peut lui permettre de franchir un cap et d’obtenir un résultat marquant lors du prochain tournoi. L’US Open sera riche en défis, mais l’expérience de Djokovic pourrait se révéler décisive dans sa quête d’un nouveau titre du Grand Chelem. Les menaces sont nombreuses parmi ses rivaux et il reste très difficile de prédire lequel d’entre eux parviendra à réaliser une grande performance.