Kei Nishikori a reçu un long message de Marin Cilic après avoir disputé le dernier match de sa carrière professionnelle au tournoi de Tokyo.
Âgé de 36 ans, le Japonais a mis un terme à sa carrière jeudi dans la capitale nippone, battu 6-4, 6-4 par Frances Tiafoe au premier tour. Nishikori avait annoncé plus tôt cette année que 2026 serait sa dernière saison. Il souhaitait disputer son ultime tournoi devant son public.
La journée a été particulièrement émouvante pour l’ancien numéro 4 mondial, double vainqueur du tournoi de Tokyo. Après la rencontre, Nishikori est resté sur le court et a reçu une longue ovation du public de l’Ariake Coliseum.
Plusieurs joueurs ont également adressé des messages au champion japonais. Parmi eux, Cilic, qui avait battu Nishikori en finale de l’US Open 2014. Le Croate a évoqué leurs longues années passées sur le circuit ATP et la saison durant laquelle tous deux avaient franchi un nouveau cap.
Cilic rend hommage à Nishikori : « C’était inspirant de te voir travailler dur et améliorer ton jeu »
« Cher Kei, depuis notre arrivée sur le circuit ATP, nous avons suivi un parcours similaire : nous avons remporté notre premier titre en 2008, progressivement amélioré notre classement et travaillé pour atteindre les sommets dans une époque où Roger, Rafa, Novak, Andy et tant d’autres grands joueurs ont placé la barre très haut », a écrit Cilic sur Instagram.
Le Croate a également salué le travail accompli par Nishikori durant ces années, ainsi que leur saison 2014, particulièrement marquante.
« C’était inspirant de te voir travailler dur, améliorer ton jeu et te battre pour trouver ta place parmi les meilleurs. L’année de la révélation est arrivée pour nous deux en 2014, avec quatre titres remportés chacun cette année-là. Bien sûr, je garderai toujours un souvenir particulier de l’US Open 2014. Ce moment restera gravé en moi pour toujours. Ce fut une véritable joie et un privilège de partager ces instants avec toi, car j’ai une grande admiration pour toi : tu es quelqu’un de très gentil et respectueux, doté d’un grand état d’esprit et d’une volonté inébranlable de ne jamais abandonner. »
Cilic a conclu son message en évoquant l’influence de Nishikori sur les joueurs japonais et asiatiques.
« Tu peux être extrêmement fier de tout ce que tu as accompli dans une époque marquée par une concurrence tennistique exceptionnelle. Tu peux aussi être fier du nombre d’enfants que tu as inspirés et du chemin que tu as montré à de nombreux jeunes joueurs du Japon et d’Asie qui évoluent aujourd’hui. Félicitations pour tout ce que tu as réalisé. Je te souhaite, ainsi qu’à ta famille, le meilleur pour la suite. »
Après son dernier match, Nishikori a lui aussi pris la parole. Le Japonais a reconnu qu’il aurait aimé livrer une meilleure prestation face à Tiafoe.
« J’aurais aimé montrer un peu plus de mon tennis », a déclaré le vétéran japonais.
Nishikori a néanmoins souligné sa satisfaction d’avoir continué à se battre jusqu’au dernier point.
« Jouer au Japon est toujours un moment particulier. J’aurais aimé livrer une prestation un peu plus convaincante. Mais je suis heureux de m’être battu jusqu’au bout. Je suis fier de ne pas avoir abandonné et d’avoir joué jusqu’à la fin. »
Nishikori et Cilic se sont affrontés à 16 reprises
Nishikori et Cilic appartenaient à la même génération et se sont rencontrés 16 fois au cours de leur carrière. Le Japonais mène 10 victoires à 6 face au Croate, même si Cilic a remporté le match qui reste le plus marquant de leur rivalité.
Cette rencontre avait eu lieu lors de l’US Open 2014. À New York, Nishikori avait réalisé l’un des meilleurs tournois de sa carrière, éliminant notamment Milos Raonic, Stan Wawrinka et Novak Djokovic avant d’atteindre la finale.
Sa victoire contre Djokovic avait fait de Nishikori le premier joueur asiatique à atteindre une finale de simple dans un tournoi du Grand Chelem. Mais Cilic l’attendait au dernier tour et s’était imposé 6-3, 6-3, 6-3, remportant ainsi son premier titre majeur.
Leur rivalité ne s’est toutefois pas arrêtée là. Nishikori a ensuite pris sa revanche sur Cilic en quarts de finale de l’US Open 2018, au terme d’un match en cinq sets. Leur dernière confrontation a eu lieu au tournoi de Tokyo, en 2024.
Cette fois encore, le Japonais s’était imposé. À domicile, Nishikori avait remporté la rencontre 6-4, 3-6, 6-3, près de dix ans jour pour jour après leur finale à l’US Open.
Les blessures sont devenues un problème de plus en plus important pour Nishikori dans la dernière partie de sa carrière. L’ancien numéro 4 mondial a manqué de nombreux tournois et peiné à disputer des saisons complètes, mais il a continué à tenter de revenir sur le circuit ATP chaque fois que son physique le lui permettait.
Nishikori termine sa carrière avec 12 titres ATP en simple, un meilleur classement de numéro 4 mondial et une médaille de bronze olympique remportée à Rio en 2016. Il a également gagné le tournoi de Tokyo en 2012 et 2014.
Son dernier match appartient désormais au passé, mais une cérémonie d’adieu est prévue mardi, lors de la dernière journée de l’édition de cette année du tournoi de Tokyo.