Alex Eala a reçu un nouveau message particulier de Rafael Nadal après avoir été sélectionnée pour figurer dans la liste TIME100 Next 2026.
Âgée de 21 ans, la joueuse philippine est la seule représentante du tennis présente dans la sélection cette année. Elle figure dans la catégorie « Innovateurs ». Rafael Nadal, qui la connaît depuis plusieurs années grâce à la Rafa Nadal Academy, a été invité à rédiger un texte à son sujet.
L’ancien numéro un mondial a commencé son message en révélant un détail jusqu’alors peu connu : Eala a été la première joueuse avec laquelle il a partagé un court après avoir mis un terme à sa carrière professionnelle, en novembre 2024.
« Alexandra Eala a été la première joueuse avec laquelle j’ai partagé un court de tennis après ma retraite. Un jour, elle m’a demandé si j’avais envie de frapper quelques balles avec elle. Pour la première fois depuis plusieurs mois, j’ai repris une raquette et j’ai rejoué », a écrit Nadal.
Eala avait rejoint la Rafa Nadal Academy, à Majorque, à seulement 13 ans. Elle a ensuite été diplômée de l’académie et continue d’y retourner régulièrement tout en construisant sa carrière professionnelle.
Nadal revient sur l’ascension d’Eala
Le champion de 22 titres du Grand Chelem a suivi l’évolution de la Philippine, passée du statut de joueuse junior à celui de membre du top 20 du circuit WTA.
« J’ai eu la chance de connaître Alex depuis ses débuts à la Rafa Nadal Academy et de suivre de près son formidable parcours. À seulement 19 ans, Alex a battu trois joueuses championnes en Grand Chelem lors du tournoi de Miami 2025. Cette année, elle a remporté un tournoi WTA 500, devenant la première joueuse philippine à intégrer le top 20 mondial », a déclaré Nadal.
« Et elle a encore une énorme marge de progression. L’une de ses plus grandes forces réside précisément dans sa capacité à écouter, à apprendre et à continuer de progresser. »
Bien avant cette performance, Eala était déjà considérée comme l’une des jeunes joueuses les plus prometteuses de sa génération. En 2022, elle avait remporté le tournoi juniors de l’US Open, devenant la première Philippine à décrocher un titre du Grand Chelem en simple chez les juniors. Son parcours était suivi de près aux Philippines, mais son aventure à Miami l’a fait connaître auprès d’un public beaucoup plus large.
L’ascension d’Eala a véritablement attiré l’attention après son parcours à Miami, en 2025. Invitée par les organisateurs, elle avait éliminé plusieurs joueuses reconnues et atteint les derniers tours de ce tournoi WTA 1000.
La saison suivante lui a permis de franchir un nouveau cap. Eala a remporté son premier titre sur le circuit WTA à Washington, avant d’atteindre le meilleur classement de sa carrière, à la 18e place mondiale.
La joueuse de 21 ans s’est également déjà exprimée sur la présence de Nadal et de certains membres de sa famille dans son parcours.
« Bien sûr, rencontrer Rafa et pouvoir discuter régulièrement avec lui, c’est complètement fou pour moi », avait déclaré Eala plus tôt cette année.
« Et parfois, je suis entraînée par Toni [Nadal]. Si on me l’avait dit quand j’étais plus jeune, je n’y aurais jamais cru. »
Nadal loue aussi les qualités humaines d’Eala
Dans son texte consacré à la Philippine, Nadal ne s’est pas limité à ses résultats sportifs. L’Espagnol a également insisté sur la manière dont Eala a géré l’attention suscitée par ses performances au cours des deux dernières saisons.
« Mais peut-être plus important encore, Alex reste une personne formidable : chaleureuse, accessible et humble. Il n’est pas facile de gérer le fait de devenir un véritable phénomène à un si jeune âge, et elle mérite beaucoup de crédit pour avoir gardé les pieds sur terre.
À présent, il ne reste plus qu’à continuer de prendre plaisir à suivre sa progression. »
Alex Eala est devenue l’une des sportives les plus suivies aux Philippines, et ses matchs attirent régulièrement un important soutien de la part des fans philippins à travers le monde.
Sa saison 2026 comprend notamment son titre à Washington, une qualification pour les huitièmes de finale de Wimbledon et un nouveau passage dans le top 20 mondial. À Wimbledon, elle avait éliminé trois adversaires avant de s’incliner face à Jasmine Paolini en huitièmes de finale. Une nouvelle page s’est ainsi écrite pour le tennis philippin, Eala étant devenue la première joueuse de son pays à atteindre ce stade d’un tournoi du Grand Chelem.
Elle se trouve actuellement au Japon, où elle représente les Philippines aux Jeux asiatiques. En quarts de finale, Eala a battu Joanna Garland 7-5, 6-0, s’assurant au minimum une médaille de bronze en simple.
La Philippine a ensuite affronté la Chinoise Wang Xiyu en demi-finales, jeudi. Eala a remporté le premier set, mais s’est finalement inclinée 3-6, 6-3, 6-2, décrochant ainsi une nouvelle médaille de bronze aux Jeux asiatiques.
Elle avait également choisi de participer aux Jeux asiatiques plutôt qu’au tournoi WTA 1000 de Pékin. Eala a déjà expliqué que représenter son pays lors de ce type de compétition restait particulièrement important à ses yeux.
La jeune joueuse va désormais aborder la partie asiatique de la saison avec une motivation intacte. Elle a déjà fait part de son ambition de décrocher de nouveaux succès. Après une saison aussi remarquable, tout porte à croire que la Philippine peut encore obtenir de très bons résultats : elle a démontré qu’elle était capable de rivaliser avec n’importe quelle adversaire dans ces tournois.
Les fans philippins espèrent qu’Alex Eala poursuivra sur cette lancée jusqu’à la fin de la saison. Ils attendent également une année encore meilleure pour la joueuse de 21 ans, qui dispose toujours d’une importante marge de progression et peut viser de nouveaux résultats marquants.