Alexander Zverev a quitté l’US Open avec un deuxième titre du Grand Chelem, mais un aspect de son jeu a particulièrement attiré l’attention durant les deux semaines du tournoi à New York.
L’Allemand de 29 ans a battu Ben Shelton en finale (6-3, 7-6 [2], 5-7, 6-2), concluant une saison au cours de laquelle il avait également remporté Roland-Garros. Son service a été l’une des principales clés de sa réussite, même si le temps qu’il prenait avant de le déclencher est devenu un sujet de discussion parmi les joueurs et les anciens professionnels.
Zverev faisait régulièrement rebondir la balle à de nombreuses reprises avant de servir. Cette habitude était encore plus visible sur ses deuxièmes balles, laissant parfois ses adversaires dans l’attente, sans savoir exactement quand l’Allemand allait enfin entamer son geste.
John Lloyd s’attaque à la routine de Zverev
L’ancien numéro un britannique John Lloyd a désormais rejoint le débat. Âgé de 72 ans, il a proposé trois changements qu’il aimerait voir dans le tennis professionnel, le premier concernant directement la routine de service de Zverev.
Invité du podcast Inside-In Tennis, Lloyd a estimé que le tennis devait agir face aux routines trop longues avant les deuxièmes balles. À propos de Zverev, il a précisé : « J’en ai compté 19 sur des deuxièmes balles. »
L’ancien finaliste de l’Open d’Australie est allé plus loin en s’interrogeant sur la possibilité qu’une telle situation soit autorisée par le règlement, qualifiant celle-ci d’« absolument ridicule ».
Les joueurs disposent d’un maximum de 25 secondes entre les points avant de frapper la première balle du point suivant. En revanche, aucun chronomètre visible distinct ne décompte le temps entre une première et une deuxième balle. Cette absence est devenue problématique à plusieurs reprises durant le parcours de Zverev à New York.
Karen Khachanov en avait parlé après sa défaite contre l’Allemand en demi-finale. Le Russe avait déclaré que « cela ne m’agace pas seulement moi », affirmant que de nombreux autres joueurs étaient également gênés par la durée pendant laquelle ils pouvaient être contraints d’attendre.
Khachanov expliquait qu’un relanceur pouvait se préparer à recevoir le service avant de voir Zverev continuer à faire rebondir la balle. Il évoquait des situations où « douze rebonds supplémentaires » pouvaient être effectués avant que le service ne parte enfin.
Shelton a été confronté à la même situation en finale. L’Américain a contesté l’idée de devoir rester longtemps en position basse, prêt à retourner, tandis que Zverev terminait sa routine.
« Je pense qu’il devrait y avoir une règle », a déclaré Shelton, évoquant la possibilité de « limiter le temps sur une deuxième balle ».
Andy Roddick avait déjà formulé une proposition similaire durant le tournoi. L’ancien numéro un mondial avait estimé qu’« il faut un chronomètre pour la deuxième balle ».
Roddick suggérait d’accorder au joueur « quatre ou cinq secondes pour commencer son geste » après avoir manqué sa première balle. Son idée prévoyait également la possibilité de reporter une partie du temps non utilisé si la première balle était servie rapidement.
Deux autres changements proposés par Lloyd
La deuxième modification évoquée par Lloyd concernait également le service. Selon lui, les joueurs professionnels ne devraient pas pouvoir lancer la balle, puis simplement la rattraper lorsqu’ils ne sont pas satisfaits de leur lancer.
D’après Lloyd, dès qu’un joueur professionnel commence cette partie du geste de service, « il doit frapper la balle et ne pas la rattraper ».
Il a toutefois précisé qu’il n’appliquerait pas nécessairement la même règle au tennis amateur, estimant que le circuit professionnel devait fonctionner différemment.
La troisième proposition de Lloyd s’éloigne du service. Il souhaite la mise en place d’un système de remplacement lorsqu’un joueur déclare forfait avant un match dans les dernières étapes d’un tournoi.
Son idée s’appliquerait à partir des huitièmes de finale. Un joueur éliminé au tour précédent pourrait rester sur place et être disponible si un participant se retirait en raison d’une blessure ou d’une maladie avant le match suivant.
Lloyd propose de choisir parmi les joueurs éliminés au tour précédent et d’autoriser le remplaçant à poursuivre sa route dans le tableau. Selon son projet, le remplaçant ne récupérerait pas automatiquement les gains du joueur forfait, mais pourrait augmenter ses revenus en remportant le match suivant.
Le Britannique a déjà défendu cette idée par le passé. Il estime que les tournois devraient éviter, lorsque cela est possible, de perdre des matchs entiers, en particulier lorsque les spectateurs et les diffuseurs attendent une rencontre des derniers tours.
De son côté, Zverev a assuré pendant l’US Open que sa longue routine de rebonds n’était pas volontaire.
« Je n’ai aucune idée de la raison, je ne le fais pas exprès », a déclaré l’Allemand lorsqu’il a été interrogé sur le sujet.
Une statistique diffusée pendant le tournoi affirmait qu’il avait déjà fait rebondir la balle environ 12 000 fois avant la demi-finale. Zverev a ri en entendant ce chiffre, avant d’ajouter : « Je ne les compte pas dans ma tête. »
La polémique n’a pas empêché le joueur expérimenté de décrocher le titre. Zverev a battu Khachanov en deux sets en demi-finale, avant de dominer Shelton en quatre manches pour s’adjuger son deuxième trophée en Grand Chelem.
De nombreuses personnalités du monde du tennis ont réagi à la routine de service de Zverev. Reste désormais à savoir si des changements seront effectivement adoptés. Une telle évolution ravirait certainement les joueurs comme les supporters.