Ben Shelton a quitté l’US Open sans le trophée, battu par Alexander Zverev dans le match le plus important de sa carrière. À 23 ans, l’Américain a toutefois signé le meilleur parcours de sa carrière en Grand Chelem.
Zverev s’est imposé 6-3, 7-6(2), 5-7, 6-2 en finale, sur le court Arthur Ashe. Shelton espérait devenir le premier joueur américain à remporter un tournoi du Grand Chelem depuis Andy Roddick, sacré à l’US Open 2003. Il était également le premier joueur américain noir à atteindre la finale new-yorkaise depuis Arthur Ashe, en 1972.
Ben Shelton avait l’occasion d’écrire une nouvelle page de l’histoire du tennis américain et de devenir un modèle pour les générations futures.
S’il n’a pas atteint son objectif, rares sont ceux qui doutent désormais que le jeune Américain puisse parvenir dès l’année prochaine à décrocher un titre du Grand Chelem.
Avant la finale de dimanche, Shelton avait dû surmonter un parcours particulièrement exigeant. Il avait éliminé Carlos Alcaraz en quarts de finale, au terme d’un match de cinq sets achevé à 3 h 33, avant de prendre le meilleur sur Frances Tiafoe en quatre manches dans le dernier carré.
Mais le plus grand défi l’attendait en finale : Alexander Zverev, en pleine confiance après avoir remporté Roland-Garros cette année et décroché son premier titre du Grand Chelem.
Petkovic s’interroge sur les choix tactiques de Shelton
« Ben a fait des choix tactiques essentiels qui, à mes yeux, étaient inexplicables.
Je comprends pourquoi Ben manquait de lucidité : il était épuisé et dépassé par l’événement. C’était une occasion immense, et on voyait bien que la pression d’une finale de Grand Chelem l’avait rattrapé.
Mais pourquoi diable a-t-il essayé de battre Sascha Zverev du fond du court, en jouant sur son revers ? Surtout quand on repense aux matchs disputés par Sascha », a déclaré Andrea Petkovic.
L’ancienne joueuse allemande a souligné que Lorenzo Sonego avait adopté une approche bien plus offensive contre Zverev plus tôt dans le tournoi. Selon elle, Shelton disposait des armes nécessaires pour tenter une stratégie similaire.
« Sonego frappait fort, prenait la balle tôt et montait au filet en permanence. Ben en est capable ! Ben peut faire ça. C’était vraiment étrange. Mais quand j’ai vu le gros plan, Ben avait l’air tellement effrayé et stressé. »
Petkovic, ancienne 9e joueuse mondiale, a également estimé que le lieu de la finale avait probablement amplifié la pression ressentie par l’Américain.
« Comme cette finale se jouait à domicile, elle comptait énormément pour lui — peut-être même un peu trop.
Ben a l’habitude d’obtenir beaucoup plus de balles courtes. On voyait simplement que c’était, quoi qu’il arrive, une très mauvaise opposition pour lui. Ajoutez à cela 25 000 personnes qui voulaient désespérément le voir gagner et la possibilité qu’il entre dans l’histoire : je pense que tout cela était trop lourd à gérer.
J’aurais aimé qu’il ait déjà disputé une finale de Grand Chelem. Je pense qu’il l’aurait beaucoup mieux gérée. »
Les statistiques témoignent elles aussi de la difficulté de la rencontre pour Shelton. Zverev a remporté 85 % des points disputés derrière sa première balle, tandis que l’Américain a commis 47 fautes directes et n’a pris le service de l’Allemand qu’à une seule reprise. Son principal motif de satisfaction restera le gain de la troisième manche, avant que Zverev ne le break rapidement dans la quatrième.
Zverev a désormais remporté les six confrontations entre les deux hommes. À 29 ans, l’Allemand possédait également davantage d’expérience à ce stade de la compétition et avait déjà décroché son premier titre du Grand Chelem à Roland-Garros plus tôt dans l’année.
Shelton se projette déjà vers la suite
Shelton n’a pas cherché à dissimuler sa déception après cette défaite.
« Je suis déçu de la manière dont la journée s’est déroulée. Je suis heureux des progrès que je pense avoir accomplis. Mais oui, celle-ci fait vraiment mal à 100 % », a déclaré le 4e joueur mondial après la finale.
Son parcours new-yorkais de deux semaines a néanmoins livré de nombreux signaux encourageants. Avant la finale, Shelton expliquait être plus mature et plus concentré qu’auparavant, tout en comprenant mieux ses objectifs.
Le gaucher avait également évoqué ses progrès au retour de service, sa régularité du fond du court et sa capacité à rester concentré pendant de longues périodes. Ces qualités l’ont notamment aidé à tenir dans le combat acharné qui l’a opposé à Alcaraz, puis à revenir sur le court deux jours plus tard pour battre Tiafoe.
Son père et entraîneur, Bryan Shelton, a beaucoup travaillé avec lui sur ces aspects. Plus tôt dans l’été, Bryan s’était entretenu avec Rafael Nadal après la victoire de Ben à Montréal, suivie d’une élimination dès son entrée en lice à Cincinnati.
« Ce fut une leçon pour Ben : il faut être capable de rebondir lorsque de bonnes choses se produisent », avait expliqué Bryan au sujet du conseil donné après cette conversation.
Shelton a parfaitement appliqué cette leçon après sa victoire contre Alcaraz. Il a eu très peu de temps pour savourer ce succès, mais il est resté suffisamment concentré pour battre Tiafoe et atteindre sa première finale à ce niveau.
Lors de la cérémonie de remise du trophée, Zverev a lui aussi assuré à l’Américain qu’il le voyait revenir à ce stade de la compétition.
« Ben, je te l’ai déjà dit : tu reviendras ici encore et encore », lui a déclaré l’Allemand.
Ben Shelton va certainement continuer à progresser avec l’âge et chercher à perfectionner encore davantage son jeu.
Le jeune Américain peut également compter sur un entourage solide, à commencer par son père. Bryan Shelton connaît parfaitement ce sport et sait ce que son fils doit accomplir s’il veut devenir le meilleur joueur du monde.