Frances Tiafoe aura été l’une des belles satisfactions de cet US Open, même si l’Américain n’a pas réussi à franchir l’un des derniers obstacles qui se dressaient sur sa route.
Face à lui se trouvait un adversaire particulièrement familier, son compatriote Ben Shelton, qui a tout simplement évolué à un niveau bien supérieur lors de leur demi-finale.
Frances Tiafoe est une nouvelle fois passé tout près d’une finale à l’US Open, mais son parcours new-yorkais s’est arrêté face à Ben Shelton.
Âgé de 28 ans, l’Américain avait remporté le premier set de la demi-finale disputée vendredi, avant que Shelton ne renverse la dynamique et s’impose 4-6, 6-3, 6-3, 7-5. Il s’agissait de la troisième demi-finale de Tiafoe à Flushing Meadows, et il n’est une fois encore pas parvenu à franchir la dernière marche avant la finale.
Comme prévu, cette confrontation a suscité un vif intérêt auprès du public, mais aussi des observateurs, qui ont rapidement réagi après ce match important pour le tennis américain.
John McEnroe a assisté à une nouvelle fin de match difficile pour l’Américain, tout en soulignant la qualité du tournoi réalisé par Tiafoe.
« Il a encore joué de manière fantastique », a déclaré McEnroe.
Le septuple champion du Grand Chelem a ensuite été interrogé sur une question plus large concernant Tiafoe et sa carrière : l’Américain peut-il enfin atteindre une finale en Grand Chelem et, à terme, remporter l’un des plus prestigieux tournois du tennis ?
McEnroe a beaucoup évoqué le groupe américain cette saison. Avant l’US Open, il avait cité Tiafoe parmi les joueurs locaux capables de jouer un rôle important à New York, même si Shelton attirait lui aussi une grande partie de l’attention.
« Il y a un bon groupe de joueurs qui a une véritable chance dans ce tournoi », avait déclaré McEnroe avant le début de l’épreuve.
John McEnroe avait déjà soutenu Tiafoe
Le nom de Tiafoe revient dans ce type de discussions depuis plusieurs années. Sa première demi-finale à l’US Open remonte à 2022, lorsqu’il avait poussé Carlos Alcaraz jusqu’au cinquième set avant de s’incliner.
Deux ans plus tard, Frances avait encore bénéficié d’une occasion majeure. Il menait deux sets à un face à Taylor Fritz en demi-finale de l’édition 2024, mais Fritz avait renversé la situation pour finalement s’imposer en cinq manches et atteindre la finale.
Son parcours cette année a toutefois été différent sur plusieurs aspects. Tiafoe est arrivé à New York après avoir atteint la finale de Cincinnati, avant de remporter plusieurs matches difficiles à l’US Open.
Son plus grand retournement de situation est intervenu en quarts de finale contre Alex Michelsen. Mené de deux sets et d’un break, l’Américain a réussi à inverser la tendance pour s’imposer 5-7, 3-6, 7-5, 6-3, 7-6(6).
Cette victoire lui avait ouvert les portes d’une nouvelle demi-finale et offert une nouvelle chance. Mais vendredi, Shelton a servi à un niveau exceptionnel et a conclu la rencontre avec 20 aces. Le joueur de 23 ans affrontera désormais Alexander Zverev pour le titre.
Avant le tournoi, McEnroe avait déjà estimé que la situation était particulièrement ouverte chez les joueurs américains. Novak Djokovic avait été éliminé rapidement, Jannik Sinner ne figurait pas dans le tableau, tandis que Carlos Alcaraz effectuait son retour après une longue pause due à une blessure.
Tiafoe faisait partie des noms cités par McEnroe dans cette discussion. L’ancien numéro un mondial a déjà évoqué à plusieurs reprises les chances de l’Américain, qui, à 28 ans, continue d’aller loin à l’US Open.
Chez les hommes, les États-Unis attendent un champion en Grand Chelem depuis le sacre d’Andy Roddick à l’US Open 2003. Shelton aura l’occasion de mettre fin à cette longue attente dimanche.
Frances Tiafoe croit toujours en ses chances
Une défaite de cette nature peut souvent ébranler la confiance d’un joueur et effacer une partie du travail accompli jusque-là. Tiafoe préfère cependant considérer ces moments sous un angle positif.
Pour Frances, de telles performances sont au contraire le signe qu’un avenir brillant l’attend encore.
Après l’US Open, l’Américain doit atteindre le meilleur classement de sa carrière, à la huitième place mondiale. Il retrouvera également le top 10 pour la première fois depuis 2023.
Tiafoe n’a pas cherché à dissimuler sa déception après sa défaite face à Shelton. Il a néanmoins insisté sur les nombreux éléments positifs, notamment par rapport à sa situation un an plus tôt.
« C’est une excellente saison pour moi, mais, vous savez, cette défaite est difficile à encaisser », a déclaré Tiafoe.
Le joueur de 28 ans a ensuite clairement affiché son principal objectif.
« Je veux vraiment y arriver. Je veux devenir un jour champion en Grand Chelem, puis retourner au travail et continuer à progresser », a-t-il déclaré.
Cet objectif ne date pas d’hier. Tiafoe a désormais disputé trois demi-finales à l’US Open en cinq ans, tandis que ses résultats cette saison l’ont une nouvelle fois installé parmi les meilleurs joueurs américains.
Il vise également un autre objectif avant la fin de l’année 2026 : se qualifier pour le Masters de Turin. Son parcours à New York lui permet d’engranger de précieux points dans cette course.
L’Américain s’est fixé plusieurs objectifs pour l’avenir, mais sa priorité absolue restera la conquête d’un titre du Grand Chelem.
Le chemin sera semé de nombreux défis, mais Frances estime qu’en évoluant à son meilleur niveau et en restant pleinement concentré, aucun obstacle ne sera impossible à surmonter.
Le tennis a montré à maintes reprises qu’il pouvait parfois être davantage une affaire de mental que de technique. Tiafoe espère donc conserver une forte stabilité psychologique et finir par atteindre son plus grand objectif : remporter un titre du Grand Chelem.