Le débat autour du format au meilleur des cinq sets prend une tournure particulièrement intéressante.
Les avis divergent sur la question de savoir s’il faudrait supprimer ce format, au moins lors des premiers tours des tournois du Grand Chelem. Pour certains, une telle évolution serait bénéfique au tennis. Pour d’autres, elle risquerait d’affaiblir une composante essentielle de la discipline, ainsi que son histoire et ses traditions.
Jim Courier estime toutefois qu’il serait possible de raccourcir les matches masculins en Grand Chelem sans renoncer totalement au meilleur des cinq sets.
L’ancien numéro 1 mondial s’est invité dans le débat sur la durée des rencontres après un nouvel US Open marqué par plusieurs fins de match très tardives. À New York, plusieurs parties se sont achevées après 2 heures du matin, tandis que le quart de finale remporté par Ben Shelton face à Carlos Alcaraz s’est terminé à 3 h 33, soit la fin de match la plus tardive de l’histoire du tournoi.
À 56 ans, l’Américain suggère de s’intéresser au système de score plutôt que de faire immédiatement passer les matches masculins du Grand Chelem au meilleur des trois sets. Une solution consisterait à disputer des manches plus courtes, gagnées au premier joueur à quatre jeux, avec un système de point décisif à égalité, tout en conservant des matches au meilleur des cinq sets.
Cette idée n’est pas totalement nouvelle dans le tennis professionnel. Les Next Gen ATP Finals utilisent depuis plusieurs années des sets au premier joueur à quatre jeux ainsi que le point décisif, tout en conservant un format au meilleur des cinq manches.
Courier évoque une autre manière de raccourcir les matches
Le débat s’est intensifié après les déclarations récentes d’Andrew Abdo, le directeur général de Tennis Australia, qui a reconnu que les futurs tournois du Grand Chelem pourraient être différents.
"Maybe, in the future, the Grand Slams will undergo changes. You know, perhaps we won't play best of 5 sets from start to finish, or maybe the scoring system will change," Abdo said.
La proposition de Courier permettrait de conserver cinq manches, mais chacune d’entre elles pourrait être bouclée bien plus rapidement. Dans le format des Next Gen ATP Finals, le set revient au premier joueur à atteindre quatre jeux avec deux jeux d’écart, un tie-break étant prévu à 3-3. Le système du point décisif signifie également qu’un seul point départage les joueurs à égalité dans un jeu.
Le débat s’est particulièrement illustré lors de cet US Open. Shelton a eu besoin de quatre heures et vingt-huit minutes pour venir à bout d’Alcaraz, sur le score de 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6(7). La rencontre n’avait débuté qu’à 23 h 04 et s’est achevée à 3 h 33 du matin.
Frances Tiafoe a lui aussi passé quatre heures et trente-huit minutes sur le court en quarts de finale face à Alex Michelsen. Mené deux sets à zéro, l’Américain s’est finalement imposé 5-7, 3-6, 7-5, 6-3, 7-6(6).
La remise en question du meilleur des cinq sets a toutefois toujours divisé les grandes figures du tennis.
Novak Djokovic s’était déjà prononcé en faveur de matches plus courts en Grand Chelem, estimant que le tennis devait mieux prendre en compte les attentes du jeune public.
"I don't see the reason why we play best of five, even if there is an historical reason. I just feel like the attention span of the fans, especially the younger generation, is shorter," Djokovic said in 2020.
Rafael Nadal défendait, lui, une position opposée.
"I am completely against changing that in the Grand Slams. We have a day off. I think best-of-five makes a difference in these tournaments, the slams," Nadal said.
Les matches en cinq sets ont marqué la carrière de Courier
Courier connaît particulièrement bien le format au meilleur des cinq manches. L’Américain a remporté quatre titres du Grand Chelem en simple et atteint la première place mondiale, avec plusieurs de ses victoires les plus importantes acquises au terme de longs combats.
Son premier titre en Grand Chelem, remporté à Roland-Garros en 1991, s’était décidé en cinq sets. Mené après avoir perdu les première et troisième manches face à Andre Agassi, Courier s’était imposé 3-6, 6-4, 2-6, 6-1, 6-4.
Plus tôt dans le même tournoi, Magnus Larsson avait également pris les devants deux sets à un face à Courier au troisième tour. L’Américain a ensuite raconté qu’il avait dû écarter deux balles de break dans le quatrième set avant de renverser la situation et de s’imposer en cinq manches.
Courier a connu d’autres matches marathon au cours de sa carrière. Au premier tour de la Coupe Davis 1999 face à la Grande-Bretagne, il avait battu Tim Henman 7-6(2), 2-6, 7-6(3), 6-7(10), 7-5. Deux jours plus tard, le vétéran avait disputé une nouvelle rencontre en cinq sets, remportée face à Greg Rusedski 6-4, 6-7(3), 6-3, 1-6, 8-6, afin de conclure la rencontre pour les États-Unis.
Roger Federer était lui aussi opposé à la disparition du tennis en cinq sets. Le Suisse avait même suggéré que ce format soit davantage utilisé en dehors des tournois du Grand Chelem.
"I think it's quite unfortunate that on the ATP Tour we actually don't have any best-of-five-set matches," Federer said in 2018. "I feel like that's a bit of an opportunity wasted."
Carlos Alcaraz a également expliqué qu’il préférait le format en cinq sets, car celui-ci laisse davantage de temps aux joueurs lorsqu’un match commence mal.
"I see myself as a really good player in the fifth set. If I have to choose, I'd prefer playing five sets rather than three. Because I feel like I have more time to come back," the Spaniard said.
Pour l’instant, le simple messieurs des quatre tournois du Grand Chelem reste disputé au meilleur des cinq sets, avec des manches classiques au meilleur des six jeux. Mais les dernières déclarations de Courier et d’Abdo ont relancé la réflexion sur le système de score, alors que l’US Open continue de faire face à des matches qui se terminent bien après minuit.