Le tennis féminin a connu une croissance rapide ces dernières années, et nombreux sont ceux qui s’attendent à ce que cette dynamique se poursuive, voire s’amplifie encore à l’avenir.
Plusieurs joueuses ont suscité un véritable engouement, non seulement grâce à leurs performances, mais aussi en raison du soutien qu’elles reçoivent régulièrement, de leur combativité et de nombreuses autres qualités.
Parmi les figures importantes du circuit WTA, Alex Eala est, selon beaucoup d’observateurs, l’une des joueuses dont la popularité a le plus progressé au cours de l’année écoulée.
Jim Courier estime que le soutien grandissant dont bénéficie Alexandra Eala est une excellente chose pour le tennis, même si les supporters philippins apportent parfois une ambiance différente de celle des publics traditionnellement présents dans les tribunes.
À 21 ans, la joueuse a une nouvelle fois été l’une des plus suivies à l’US Open. Eala a atteint le troisième tour à New York après avoir battu Mary Stoiana 6-1, 6-2, puis Oleksandra Oliynykova 6-1, 6-4.
La 18e joueuse mondiale a été encouragée par de nombreux supporters philippins au stade Louis Armstrong, tandis que drapeaux, pancartes et chants retentissants étaient également visibles et audibles autour des courts d’entraînement. L’engouement autour d’Eala ne cesse de grandir au cours d’une saison durant laquelle elle a atteint les huitièmes de finale à Wimbledon et remporté, à Washington, son premier titre en simple sur le circuit WTA.
Lindsay Davenport a évoqué Eala sur Tennis Channel, soulignant que la Philippine est déjà très à l’aise lorsqu’il s’agit de prendre la balle tôt et de jouer près de sa ligne de fond.
“Well, she’s energetic, and she brings that same kind of kindness that we just saw in the press conference on the court, but she competes so well, and she enjoys it.
Her ball striking and her ability to take shots early is really what sets her apart. She’s so comfortable right up on that baseline. The little steps; she moves at an angle to try and take balls as early as possible.”
Davenport a également relevé que la gauchère pouvait encore progresser au service et exploiter davantage les spécificités de son jeu de gauchère.
“Uses her leftyness, and that’s another area where she can probably get even better, is the leftyness, especially on that serve, if she got a little more pace and started to carve it just a little bit more. She’s gonna get more free points.
Not easy to be able to handle everything that’s been thrown at her. She’s so popular. Oh, my goodness. I just love the way she competes and fights.”
Courier apprécie l’ambiance autour d’Eala
Jim Courier a ensuite comparé le soutien dont bénéficie Eala à l’engouement national suscité par Gustavo Kuerten auprès des supporters brésiliens durant sa carrière.
“Probably not since Gustavo Kuerten. At least that’s what pops into mind. Kuerten, when he came on the scene, the Brazilians, the amount of yellow and green that would appear in the stands, we’ve seen that now, also, with Fonseca, too.
So it’s certain pockets of the audience really get into it. There used to be the Swedes back in the day in Australia that would show up and support Wilander and Edberg and all those players.”
L’ancien numéro 1 mondial s’est ensuite exprimé plus directement sur le comportement des supporters d’Eala. Selon lui, certains ne suivent pas toujours les habitudes d’un public de tennis traditionnel, mais il n’y voit aucun aspect négatif.
“So it’s awesome when we get that national flavour, and especially when it’s a country like the Philippines, that doesn’t have a history in tennis, they come in, they’re excited. They don’t know what’s going on. They might be somewhat inappropriate for the normal tennis crowd. might make too much noise at the wrong time. Bring it on. I love it. Bring it under the tent, and they’ll make themselves comfortable. We’ll get comfortable with them.”
Le soutien populaire était perceptible avant même l’entrée d’Eala dans le stade. L’Associated Press a rapporté que toutes les places autour de l’un de ses courts d’entraînement étaient occupées plusieurs heures avant son match du premier tour, certains supporters étant venus uniquement pour la voir s’entraîner.
Après sa victoire contre Stoiana, Eala a également remercié le public new-yorkais, expliquant que les fans lui avaient fait se sentir aimée et avaient contribué au développement du tennis féminin.
Eala face à un nouveau grand rendez-vous à New York
La popularité grandissante de la joueuse accompagne ses résultats. Eala est devenue la première Philippine à atteindre la deuxième semaine d’un tournoi du Grand Chelem lorsqu’elle a rejoint les huitièmes de finale à Wimbledon, où elle a battu la tenante du titre, Iga Swiatek, en deux sets.
Quelques semaines plus tard, elle a remporté le tournoi de Washington après avoir successivement dominé Zheng Qinwen, Leylah Fernandez, Elina Svitolina, Naomi Osaka et Jessica Pegula. Ce parcours lui a permis d’intégrer pour la première fois le top 20 mondial.
À l’US Open, Eala poursuit sur la même lancée. Après sa victoire au deuxième tour, elle a expliqué que la patience et la concentration constante avaient été essentielles face à Oliynykova, qui l’avait battue auparavant à Strasbourg.
La jeune joueuse peut également compter sur une équipe solide, qui l’accompagne et la guide au quotidien. Mais au-delà de cet encadrement, son immense volonté de réussir est également manifeste. La combinaison de ces différents éléments explique en partie les résultats qu’elle enregistre actuellement.
Le prochain défi sera toutefois très différent. Eala affrontera son amie proche Iva Jovic au troisième tour, sur le court Arthur-Ashe. L’Américaine l’a déjà battue à deux reprises cette saison, d’abord à Roland-Garros, puis au Queen’s Club, à chaque fois en deux sets.
Il s’agira de leur première confrontation officielle sur surface dure. Jovic occupe actuellement le 14e rang mondial, tandis qu’Eala est 18e.