Le tableau masculin de l’US Open semblait déjà plus ouvert que d’habitude avant même le début du tournoi. Tommy Paul a désormais reconnu que les joueurs présents dans les vestiaires sentent qu’une véritable opportunité se présente à New York.
Le numéro 1 mondial Jannik Sinner a déclaré forfait avant le tournoi en raison d’une blessure au genou droit, tandis que le tenant du titre, Carlos Alcaraz, effectuait son retour après plus de quatre mois d’absence à cause d’un problème au poignet.
La donne a encore évolué dès la première soirée. Novak Djokovic, considéré comme l’un des principaux prétendants après le forfait de Sinner, a été éliminé dès le premier tour par Mariano Navone au terme d’un match en cinq sets.
Avant même la sortie de Djokovic, Paul avait évoqué l’état d’esprit régnant parmi les joueurs. Invité du podcast Served with Andy Roddick, l’Américain avait expliqué que nombre d’entre eux se montraient particulièrement enthousiastes face à cette situation.
“Absolutely. And what’s cool about it this year, obviously we have Ben going back-to-back in Canada, Frances lighting it up in Cincinnati,” Paul said.
“But then we also have Brandon Nakashima, who is playing incredible tennis right now. We’ve been calling it the Wayne Ferreira effect, he hired a new coach and obviously it has done great things for his game. I think the tennis I played last week was pretty great. I think it’s a super exciting time for American tennis.
Obviously the talk of the town is like Sinner not being here, Carlos hasn’t played in a while and everyone’s very excited.
You know, the Americans, even if they were here, we’re very excited to play the tournament, but it’s definitely nice. I think everyone in the locker room is looking at the opportunity and very excited about it.”
Les joueurs américains voient une opportunité à New York
Les déclarations de Paul prennent une résonance particulière, puisque le tableau s’est encore davantage ouvert depuis son intervention.
Sinner, champion de l’US Open 2024 et finaliste l’an dernier, n’a plus joué depuis son sacre à Wimbledon. L’Italien a expliqué avoir travaillé avec son équipe médicale, avant de constater que son genou avait besoin de davantage de temps pour lui permettre de reprendre la compétition.
“I’m obviously very sad and disappointed, as New York has a special place in my heart,” Sinner said when announcing his withdrawal.
Alcaraz est bien de retour, mais des interrogations subsistent quant à son niveau après une si longue coupure. L’Espagnol a lui-même qualifié l’absence de Sinner de “kind of a weird situation,”, même si les autres joueurs ont tenté de ne pas trop se projeter.
Ben Shelton, l’un des Américains susceptibles de profiter de cette situation, a insisté sur le fait qu’il serait irrespectueux de considérer que le titre est soudainement à portée de main simplement parce que Sinner n’est pas présent.
“I think it would be disrespectful to just think, ‘oh, there’s no Sinner, it’s a massive opportunity,’ when you have guys who’ve won Slams this year,” Shelton said.
De nombreux jeunes talents du tennis partagent cette opinion. Ils rappellent que personne ne doit relâcher son attention dans une telle situation, tant le tennis est imprévisible et tant les joueurs capables de représenter un danger sont nombreux à l’US Open. Chaque participant dispose d’une motivation particulière pour briller dans un tournoi de cette envergure : affronter n’importe quel adversaire constituera donc un défi de taille.
Alors que beaucoup s’attendent à voir Carlos Alcaraz dominer malgré sa longue absence, l’Espagnol est resté discret sur ses ambitions, conscient de l’importance de rester prudent. Cette édition de l’US Open s’annonce incontestablement riche en défis.
La sortie de Djokovic change encore la donne
Le changement le plus important est intervenu lorsque Djokovic s’est incliné face à Navone (7-6[5], 5-7, 4-6, 6-2, 6-1) après quatre heures et trente-six minutes de jeu.
Le Serbe de 39 ans faisait partie des joueurs attendus pour profiter de l’absence de Sinner et du retour d’Alcaraz. Novak Djokovic a finalement souffert physiquement, et sa quête d’un 25e titre du Grand Chelem s’est achevée dès son entrée en lice.
Cette élimination laisse encore davantage de place aux joueurs qui avaient débuté le tournoi dans l’ombre des principales têtes d’affiche.
Avant le début de la compétition, le joueur serbe avait estimé que de nombreux candidats pouvaient prétendre au titre, citant notamment Carlos Alcaraz et Ben Shelton. Novak Djokovic espérait réaliser un long parcours à New York et atteindre le mythique 25e sacre en Grand Chelem, mais son rêve a pris fin dès hier.
Sa défaite pourrait ouvrir la voie à d’autres joueurs, impatients de saisir leur chance et de s’emparer du trône. Cette édition de l’US Open est nettement différente des précédentes : la suite du tournoi sera donc suivie avec une attention particulière, jusqu’à ce que le vainqueur soit enfin connu.