Le tennis japonais vient de tourner une page majeure de son histoire. Kei Nishikori a disputé le dernier match de sa carrière à l’Open du Japon. Pour son ultime apparition sur le circuit, le Japonais s’est incliné en deux sets face à Frances Tiafoe (6-4, 6-4), mettant ainsi fin à une aventure professionnelle longue de 19 ans.
À 36 ans, Nishikori quitte le tennis avec un palmarès qui restera exceptionnel pour le tennis japonais. Ancien 4e joueur mondial, finaliste de l’US Open en 2014, médaillé de bronze aux Jeux olympiques de Rio en 2016 et vainqueur de 12 titres ATP, il a été pendant plus d’une décennie l’un des visages les plus importants du circuit.
Une dernière danse à Tokyo
Nishikori avait annoncé que l’édition 2026 de l’Open du Japon serait son dernier tournoi. Invité dans le tableau principal grâce à une wild-card, il souhaitait pouvoir terminer son histoire là où elle avait commencé à prendre une dimension particulière : devant son public.
Le scénario sportif n’aura donc pas offert une dernière victoire au Japonais. Mais le public tokyoïte lui a réservé un hommage à la hauteur de sa carrière.
Plusieurs grandes figures du tennis ont notamment enregistré des messages pour saluer son départ. Et les mots venus de ses anciens adversaires témoignent de l’impact qu’il a eu bien au-delà du Japon.
Alcaraz : « Je me considère comme un fan »
Carlos Alcaraz a notamment tenu à rendre hommage au Japonais : " Merci d’avoir créé de si grands souvenirs pour le circuit et pour tes fans. Je me considère moi-même comme un fan. Félicitations pour tout ce que tu as accompli, pour cette grande carrière, et je te souhaite le meilleur pour ce nouveau chapitre. "
Un message particulièrement symbolique de la part d’un joueur appartenant à une génération qui a grandi en regardant Nishikori se mesurer aux meilleurs.
Andy Murray, qui a affronté le Japonais à onze reprises, a lui aussi salué son ancien rival : " Je voulais simplement t’envoyer un petit message pour te féliciter pour cette incroyable carrière. Des qualités extraordinaires, un revers phénoménal… J’ai toujours adoré jouer contre toi. "
Djokovic rend hommage à sa résilience
Mais c’est probablement le message de Novak Djokovic qui résume le mieux la carrière de Nishikori.
Les deux hommes se sont affrontés à de nombreuses reprises, notamment dans les plus grands tournois du monde. Le Serbe a insisté sur la capacité du Japonais à constamment revenir malgré les blessures qui ont marqué la deuxième partie de sa carrière : " Nous avons livré de grandes batailles en Grand Chelem, dans d’autres tournois, partout dans le monde. Ta résilience et ton esprit de combat, cette capacité à toujours revenir après toutes les difficultés que tu as rencontrées avec ton corps, les blessures et tout ce à quoi tu as dû faire face, sont vraiment remarquables et admirables. "
Djokovic a également souligné la symbolique de cette dernière apparition : " Je suis vraiment heureux que tu termines ta carrière dans ta ville, dans ton pays, devant ton public. Tu vas recevoir les adieux et les applaudissements que tu mérites absolument. Je te souhaite tout le meilleur pour ta retraite, Kei. "
12 titres, une finale en Grand Chelem et une médaille olympique
Les chiffres racontent une partie de l’histoire. Nishikori a remporté 12 titres ATP, dont deux à l’Open du Japon. Il a également décroché une médaille de bronze olympique à Rio en 2016 et atteint à deux reprises les demi-finales du Masters, en 2014 et 2016.
Mais son plus grand exploit reste sans doute son parcours à l’US Open 2014. Le Japonais avait alors atteint la finale à Flushing Meadows, devenant le premier joueur masculin asiatique à atteindre une finale de Grand Chelem en simple dans l’ère Open.
Il a également atteint plusieurs quarts de finale à l’Open d’Australie, à Roland-Garros et à Wimbledon, ainsi que deux autres demi-finales à l’US Open, en 2016 et 2018.
Une trace indélébile au Japon
Derrière les titres et les classements, Nishikori laisse surtout une empreinte immense dans son pays. Son parcours a contribué à faire du tennis une discipline encore plus populaire au Japon et a ouvert la voie à une nouvelle génération.
Le dernier match aura donc été perdu. Mais l’essentiel était ailleurs. Face à Tiafoe, Kei Nishikori a disputé les derniers jeux d’une carrière exceptionnelle devant les siens, avant de recevoir l’hommage de plusieurs générations de champions.
Après 19 années de combat, le Japonais peut désormais poser sa raquette. Le tennis, lui, n’oubliera pas Kei Nishikori.