Rafa Jódar n’a pas eu le temps de souffler. À peine arrivé au Japon après avoir participé à la Laver Cup à Londres, le jeune Espagnol a découvert la dure réalité d’une tournée asiatique particulièrement exigeante. Pour ses débuts à Tokyo, le Madrilène a subi la loi de Daniel Vallejo, auteur d’une prestation impressionnante pour s’imposer 6-1, 6-3.
Le score raconte presque toute l’histoire. Mais derrière cette défaite se cache surtout un problème de fraîcheur physique. À seulement 20 ans, Jódar a enchaîné les déplacements à un rythme infernal ces dernières semaines. Après son passage sur terre battue au Chili, il a rejoint Londres pour la Laver Cup, avec un changement de surface radical à la clé, avant de repartir quelques jours plus tard vers le Japon.
Face à lui, Vallejo arrivait dans des conditions totalement différentes.
Vallejo démarre pied au plancher
Le Paraguayen avait déjà disputé les qualifications à Tokyo et avait donc eu le temps de s’adapter aux conditions locales. Il avait notamment signé une remontée convaincante contre Jaime Faria lors du dernier tour des qualifications.
Dès les premiers échanges, la différence était flagrante. Vallejo imposait une intensité que Jódar ne parvenait tout simplement pas à suivre. Ses mises en jeu écartées ouvraient le court, ses changements de direction faisaient constamment bouger l’Espagnol et il n’hésitait jamais à prendre l’initiative.
Jódar, lui, semblait manquer de carburant. Ses déplacements étaient moins explosifs, ses frappes moins lourdes et son service, habituellement capable de lui offrir de nombreux points gratuits, ne lui permettait pas de respirer.
Résultat : un premier set expédié 6-1.
Jódar tente de réagir, mais le corps ne suit pas
Le début de la deuxième manche n’a malheureusement pas changé la dynamique. Vallejo a immédiatement pris le service de son adversaire et continué à dicter les échanges. Jódar a pourtant tenté de s'accrocher. À mi-parcours du set, quelques frappes gagnantes en parallèle lui ont permis de réduire son retard et de revenir à une seule balle de break.
Mais chaque tentative de retour était rapidement annihilée. Le problème était aussi tactique : privé de la puissance habituelle de son service, Jódar devait régulièrement défendre dès les premiers coups de raquette. Vallejo pouvait alors prendre le contrôle et imposer son rythme.
Le Paraguayen ne lui a finalement laissé aucune ouverture et a conclu 6-3.
Une défaite qui peut devenir une leçon
Cette élimination est évidemment frustrante pour Jódar, mais elle doit aussi être replacée dans son contexte. Le jeune Espagnol vient de vivre une période particulièrement intense et a parcouru une distance considérable en très peu de temps. Trois voyages transocéaniques en trois semaines, plusieurs changements de surface et une participation à la Laver Cup : son corps a été soumis à un véritable marathon logistique.
Le tennis moderne ne laisse aucun répit. Même un joueur extrêmement talentueux peut être rattrapé par la fatigue lorsque les déplacements s’enchaînent et que les matchs arrivent sans période de récupération suffisante.
À l’image de sa défaite face à Buyunchaokete à l’US Open, Jódar quitte donc Tokyo avec une nouvelle expérience à emmagasiner. Mais certainement pas avec de quoi remettre en question son exceptionnelle saison 2026. À l’inverse, Daniel Vallejo vient de frapper très fort. Le Paraguayen, parfaitement acclimaté aux conditions japonaises, poursuit son parcours avec une confiance maximale. Au prochain tour, il pourrait retrouver Matteo Berrettini ou Alejandro Davidovich.
Et après ce qu’il vient de montrer, aucun des deux ne pourra se permettre de le prendre à la légère.